世界唯一用于搜索地外生命射电望远镜暂停运行

　　如果有外星人最近试图联系我们，那他很可能会失望而归。

　　原因是接通外星人的“星际电话”——艾伦望远镜阵列正面临着“欠费停机”的窘境。4月22日，美国“搜寻地外文明计划”(简称SETI)研究所宣布，暂停艾伦望远镜阵列的运行。作为世界上唯一一部完全用于搜索地外生命和文明的射电望远镜，艾伦望远镜的休眠也许将导致外星人是否存在成为永远的谜。

　　“休眠的原因很简单——没钱了。”负责这部电话机的新闻发言人赛思·肖斯塔克在接受中国青年报采访时很是遗憾，“这种感觉好比医院引进了先进设备，医生正在做实验甚至手术时，突然有个人走进来告诉你，这个设备不能用了。”

　　外星人，请稍候再打电话

　　如今，坐在美国加利福尼亚州哈特克里克天文台的办公室里，软件工程师科尔比·古铁雷斯·科瑞比尔很是寂寞。目前，只有他和另外一名工作人员负责维护艾伦望远镜阵列。

　　相比之下，这部主要由微软联合创始人保罗·艾伦赞助的望远镜阵列，从1998年开始设想到2007年投入使用，共有约50人参与其中。建设方主要是SETI研究所和加利福尼亚大学伯克利分校射电天文台。

　　一直以来，寻找外星人是很多人的梦想。科幻作家刘慈欣认为这是人类天性使然，就好比“你一个人生活在荒野上，一定会走出去看看周围有没有人，寻找交流的对象”一样。

　　人类发给外星人的第一封电报在上世纪60年代由苏联利用射电望远镜发出，内容是和平、苏联和列宁这3个词。到了1977年，这封“问候信”变成了厚厚的一叠。在美国发射的旅行者探测器上，有一张镀金的铜板光盘和一枚金刚石唱针，其中浓缩了世界各国文明的介绍，既有用54种人类语言向外星人发出的问候语，也有动植物图形和各国音乐。科学家希望这个探测器可以被外星人捕获，以实现与外星人的联络。

　　1984年，加州大学伯克利分校正式发起的SETI，则致力于用射电望远镜等先进设备接收从宇宙中传来的电磁波，从中分析有规律的信号，希望借此发现外星文明。

　　其中包括利用连入互联网的成千上万台计算机来搜寻外星人的SETI@home计划，参加者可以用下载并运行屏幕保护程序的方式来让自己的计算机检测射电讯号。

　　还有就是投入5000多万美元的艾伦望远镜阵列了。一个阳光明媚的早晨，透过窗户，科瑞比尔就可以看到由42个直径6米的碟形天线组成的艾伦望远镜阵列。这些天线坐落在拉森国家公园的火山山谷里，占地大约36万平方米。

　　虽然同为“望远镜”，艾伦望远镜和我们熟知的哈勃太空望远镜不同。如果说哈勃望远镜是“看”太空的话，艾伦望远镜是在“听”宇宙。前者是光学太空望远镜，以接收可见光来进行工作。它位于太空之中，拍摄可见光，人们可以直观地看到图像。后者作为射电望远镜的一种，通过接收天体的无线电波获取信息，带给我们的是无线电波的记录。

　　这台接通外星人的电话机特别之处，还在于那42个小天线。肖斯塔克骄傲地解释，其他射电望远镜阵列只有若干条较大天线，艾伦望远镜阵列可以分散开来，冲着天空中不同的方向侦听信号，同时检测多个星系，收听数千万频道的电波。这就大大增加了搜寻外星人信号的几率。

　　“就好像其他相机是长焦镜头，而我们是广角甚至是鱼眼镜头，收纳的视角特别广，所以监听的范围特别大。”科瑞比尔形容道。

　　也许我们从一开始就拨错了号码？

　　事实上，按照科瑞比尔的说法，艾伦望远镜阵列的建设远未结束。“总共需要建350个碟形天线才能实现我们全面观测的原定目标，而这需要至少3000万美元(约合1.9亿元人民币)。”他说，“如果350个天线建成，我们可以在一天之内把天空的所有角度都监听一遍。”

　　现在，这位年轻人只能坐在办公室里，“保证设备在休眠期间不至于降温过于剧烈，维持它的基本工作能力”。他还伤心地表示：“如果不能在今年6月30日之前找到足够的资金的话，它们就要从这里移除了。”

　　肖斯塔克说，SETI的资金来源主要是私人捐助和政府拨款。保罗·艾伦在建造艾伦望远镜阵列的时候提供了一半的经费，但建造后的维护费用要另寻出路。艾伦望远镜阵列正常运行的费用是每年250万美元(约合1620万元人民币)，休眠期也要花费大约10万美元(约合65万元人民币)。

　　如今，这笔费用主要依靠加州政府和联邦政府的财政支持。由于政府在相关领域的拨款收紧，艾伦望远镜不得不进入休眠状态。

　　美国有线电视新闻网(CNN)指出，目前正处于太空探索的艰难时期，美国宇航局(NASA)也中止了航天飞机任务，其总管表示对2012年的预算面临着“艰难的财政，艰难的抉择”。

　　这或许源于多年来对地外文明搜寻的一无所获。1977年，SETI使用巨耳无线电望远镜收到过一个72秒非常强的无线电信号“WOW”，这是迄今唯一被发现的最有可能来源于外星文明的信息。但正如一位网友所调侃的那样，“这么多年了就‘哇’了一声？外星人应该多‘哇哇哇’几声的”。

　　在著作中多次描绘外星人和地球人沟通联系的刘慈欣则用“宇宙对我们来说就是一片寂静”来形容。他说从上世纪60年代开始人类就在侦听外星信号，别说发现外星生命发来的信号了，连个可疑的信号都没有。

　　这让这位科幻作家忍不住怀疑，会不会是我们拨错了电话，或者我们在等待外星人给地球打电话，但是外星人沟通方式却是写信？

　　他解释说，我们现在是照着人类的认识水平来对搜寻外星人做出努力，像艾伦望远镜是通过收集电磁波来分析，预设条件包含外星人也是通过电磁波通信。“但是真正先进的文明在进行通信的时候并不一定是用电磁波，它很可能使用其他更为高级形式的通信信号，像是引力波等，但是我们现在连引力波是否存在都不知道。”

　　此外，由于天文观测本身也有很大的滞后性，探测收集太空中传输的信号需要很久的时间，所以即便真的能探测到外星人的信号，那也都是几亿年之前的事情了。

　　“这就好像你等待别人写的一封信，等你收到信的时候，写信的人可能早就已经死了。即便我们捕获了外星人的信号，当我们获得相关信息的时候，它很可能早已经灭绝了。”中国科学院高能物理所研究生易疏序说。

　　更重要的是，寻找外星人不仅可能一场空，还可能是一场祸。英国著名物理学家斯蒂芬·霍金最近表示，外星人很可能存在，但他们可能带着极强的攻击性，企图对可到达的星球殖民。人类不应主动去找他们，应尽力避免与他们接触。

　　此号无法接通？换个新电话！

　　值得乐观的是，肖斯塔克反复强调，艾伦望远镜阵列并不是彻底关闭，而是休眠，“就好像冬天的熊为了抵御寒冷躲进洞穴里睡觉一样，等到春天它又会苏醒”。

　　他说最近收到了来自世界各地的邮件，其中有些就提出要资助艾伦望远镜阵列。此外，他们还试图和美国空军合作，以此获得大笔经费。

　　的确，对于这种花费常是天文数字的研究来说，民间捐助确实很难维系，与国家或军事相结合不失为上策。在冷战的背景下，美国和苏联展开了太空竞赛，加紧各自探测月球的步伐，就实现了人类首次登月。

　　刘慈欣也并不灰心：“艾伦望远镜的休眠算不上是打击，就算它关闭了对人类探索地外文明也只是一件小事。除了它以外人类还有很多项目。”

　　肖斯塔克表示，倘若艾伦望远镜真的关闭了，他们将利用其他望远镜继续观测，比如目前全球最大的射电望远镜阿雷西博，又比如正在筹划的名为“平方公里阵列”的射电望远镜阵列，其灵敏度将比世界上现存任何一台设备高出50倍、分辨率高出100倍。

　　今年4月，中国贵州也开始动工建设起世界灵敏度最高的射电望远镜。这台全称为“500米口径球面射电望远镜”的望远镜，和阿雷西博相比，综合性能提高约10倍。

　　“寻找外星人的过程很像是哥伦布寻找新大陆。如果哥伦布在找了几个星期发现找不到的时候就转回头放弃了，不仅前功尽弃，人类也有可能永远不知道新大陆的存在。”肖斯塔克说，“艾伦望远镜阵列的事情也是这样，短时间我们也许找不到，但是如果我们不去找，那一定找不到。”