《印美图》的互联网思维与硬件创新

印美图，从互联网角度思考硬件

印美图作为一款互联网硬件产品，目前的定位是基于微信公众平台的互动娱乐打印终端，并因此吸引了很多关注。然而，它并不是一开始就以这个面目出现的。这款软硬件相结合的产品，在过去一年多的时间里，从软件平台到硬件载体都发生了几次重大变化。它的发展过程，我认为是一个较为典型的用互联网思维进行硬件创新的过程。

印美图设备的概念起源于2012年6月的一次头脑风暴。一天晚上，包括黄昱钊在内的我们几个联合创始人聚在一家咖啡馆，讨论智能手机对其他行业所带来的影响，并试图在其中找到合适的创新点。我们谈到一个现象，几年前红遍全国的大头贴打印服务，在智能手机普及的同一时期销声匿迹了。尽管可能还存在其他因素，但我们认为，智能手机的普及所带来的个人即时拍照、即时分享能力的普及，是大头贴打印市场急剧衰退的一个重要原因。无论是自拍还是赠送友人，这些功能都不再需要通过大头贴机器来实现，只要有一部手机就够了，既完全免费又不需要通过纸张这种媒介，谁还需要大头贴呢？再进一步思考，我们认为，虽然人们已不是很需要有台单独的设备来数字化自己的影像，但反过来，将自己的数字化影像进行纸质保存的需求却前所未有的强烈了。现在人们手机中的照片每日剧增，虽然其中值得打印的不多，但基数非常大，在电子资料还没法证明自己可以长期保存之前，事实上人们可能花的相纸不是比以前少，反而是比以前多了。因此，在我们的想象中，作为大头贴替代品的一款新的公共照片打印设备将可能很有市场。

这就是印美图设备的缘起，它开始的重点是手机中的应用部分。通过手机中的一个应用，人们可以将自己在相册中、社交应用中的照片无线传输到离自己最近的印美图终端打印出来。用户不再需要关心具体的打印机是什么、无线连接怎么设置、打印规格如何等，我们保证他/她无论是使用Android还是iOS设备，在任意印美图打印终端中得到的都是同一质感的照片。与其他移动互联网纯软件创业项目相比，我们认为这种设备以及依托于设备的网络服务有更高的用户价值，也有更多的商业可能性，但这种判断是否正确，我们并没有十足的把握。因此，我们决定用小步试错、快速迭代的方式来验证我们的思路。

只有迭代才有出路

微创新、快速迭代是互联网思维做产品的第一个重要特点。当我们第一版iOS应用通过苹果App Store审核时，硬件方面连产品的外观设计都尚未完成，仅仅是完成了打印模块的初步选型及主板开发而已。在这个阶段的产品中，用户只需要打开手机中的应用对准印美图设备上的屏幕扫描一个动态的二维码，就能把下一步选择好的照片发送到打印终端中打印。核心功能算是调通了，但这个产品是否有用户价值，我们并不知道，尽管内部反应良好，但整个产品一日没有放到真实环境中检验，就一日没有说服力。于是，在硬件外观还是一个塑料方盒原型机的时候，我们已经将它投入到大型展会等人流密集的场合让普通的路人来试用。出乎我们意料的是，尽管有各种各样的硬件故障、软件Bug，应用下载也很烦琐，甚至还没有支付系统，普通用户仍然表达出了很大的使用热情。这一方面给了我们继续研发的信心，同时，在使用过程中暴露出的设备问题，例如设备需要智能选择网络模式、打印模块的加纸需要自动化、内部需要解决散热等，也给我们下一步硬件的改进指明了方向。很快，外观像微波炉一样的第一代印美图产品就被确定了下来，并开始小批次制造，投入到不同的细分场合进行检验及推广，这是这个产品的第一次迭代（如图1所示）。

图1  印美图的第一代产品

在设备的硬件逐步稳定时，软件问题开始暴露出来。虽然已尽量压缩App大小，但由于手机网络情况不可控，2~3MB的应用数据也可能要耗费大量等待时间，这 足以消磨掉用户宝贵的好奇心，用户体验很糟糕。所以我们一开始就把SDK及API的开发纳入了计划，并与当时一些已崭露头角的图片社交应用合作，但仍然遇到了O2O创业中典型的“先有鸡还是先有蛋”的问题。如果没有很大的硬件铺点数，就不能说服主流应用添加你的SDK；如果没有足够的App装机量或SDK更新量，就没有办法说服人来运营我们的设备。而如果不使用App而采用Web App作为客户端，则又会面临浏览器兼容问题，例如iOS的Safari对图片上传的支持就很差，这意味着我们一开始就要损失大量潜在客户。

当我们开始体会到O2O的窘境时，微信公众平台在2012年8月底推出了。印美图的存在价值在于简化用户的照片输出流程，它对客户端的操作要求完全可以且应 该简化到一个指令就完成，如果能彻底抛弃掉客户端App甚至Web App，借助微信这种界面友好且装机量巨大的富媒体通信工具的信道来完成操作，岂不是对用户体验的更大改善？如果能增强用户体验，那么抛弃App所带来的功能减少、用户黏性降低等可能的后果，都是可以接受的。于是我们与微信团队进行了接触，他们对我们当时仍显粗糙的一代产品很有兴趣，并表示很欢迎我们在微信平台上做对接的尝试。他们帮助我们熟悉了平台允许访问的各种公开的API，事实证明，以当时平台的API，就足以支持我们设计的整个业务流程。三天的时间里，我们就将App中主要的功能在微信的对话模式下进行了重现，打印过程的简化和方便连我们自己都觉得难以置信（如图2、图3所示）。这以后，印美图就中止了客户端的开发，全面转移到微信平台，成为基于微信公众平台的打印终端。同时，以后批次的设备硬件修改了外观、减小了尺寸，以适应更多的场合，这是这个产品的第二次迭代。

图2  传统的照片打印流程

图3  印美图的短链价值

互联网思维到互联网模式

基础功能免费，通过增值服务收费或向后收费，是互联网思维的又一个特点。随着一代产品铺点数的不断增多，我们注意到，一开始设想的大头贴打印收费的模式，或许不是商业上的最佳选择。一方面，哪怕采取很低的定价策略，用户但凡涉及到付费就会进入到一个很烦琐的流程，体验不佳，软硬件也需要适应多种多样的付费环境和方式；另一方面，我们的经营者发现，在产品使用过程中所积累的人气，往往比其直接得到的现金收入更有价值。从2013年初开始，随着微信用户基数的进一步扩大，微信平台公众号得到蓬勃发展，很多公众号对线下传播及推广的需求日益强烈。之前，我们的策略是维护唯一的印美图官号，目的是将用户转化成我们自己的粉丝。这个时候，很多经营者纷纷要求改变加粉的策略，让用户即使关注其他的官号也能使用印美图设备进行打印。当我们进行开放加粉的尝试后，因为用户体验良好及实体机器在人群使用中的群聚效应，印美图能在一个线下活动中就轻易为一个品牌带来之前做同样活动时3~5倍的粉丝增长量。这样一来，印美图设备就成为了品牌营销上的利器，而我们也顺理成章地将产品的商业模式从直接向用户收费，变成服务用户，反过来向寻求品牌推广的客户收费。

业务模式的改变，对软硬件的影响是巨大的。在软件上，这时开始需要一个开放给客户的后台系统，让购买或租赁了我们设备的客户能修改自己的微信官号、广告、文案、回复等各种配置，同时也要让客户能实时监控设备的使用情况。在硬件上，作为一款需要有广告展示能力的设备，首先就需要一个大而清晰的屏幕，其次需要更醒目和时尚的外观，这就意味着一代机型刚量产就落后了，又得重新设计。经过团队的努力，硬件外观稳定在现在市场上大多数人见到的样子；软件服务上娱乐性得到加强，同时也引进了SocialBase为客户做更好的微信商业管理。这是这个产品的第三次迭代。

为何硬件迭代成为可能

就现在而言，印美图产品的迭代也远远不到减速的时候，甚至还要加快。随着市场逐渐成熟，印美图设备得以进入更多的细分领域和运营场景，这就暴露出硬件的各种不足。有的场合，设备显得小了，有的场合设备又还不够大，有的地方需要长期的无人值守，有的地方还想要断电运行。不同的客户也时刻在呼吁更多的服务内容，对于积累了的用户，也需要适时地推出增值的线上服务，以利用互联网的长尾效应。并且，与互联网软件创业一样，在领先市场六个月后，各种山寨产品也不出意外地冒了出来。以上这些都迫使我们对这个产品的迭代持之以恒地进行下去，要不断有新的软硬件版本投入市场。为了适应这种快速的迭代，我们在软件上的选择与很多纯互联网公司并无二致。例如，我们的开发语言主要是Python；设备主机的运维，用的都是很成熟的Linux下的远程登录运维工具和基础设施；后台也运行在国内主流的云平台之上。而这种迭代之所以在硬件上成为可能，最终还是要归功于我们所在的珠三角地区的强大的制造能力。我们下午在广州敲定设计，当晚 就能到东莞、深圳的合作工厂进行修改，第二天就能在样机上得到体现。正是因为扎根于这样的环境，我们才有勇气进行迭代式的产品开发。

现在是开始的开始

互联网要改变传统行业，首先就得改变传统的制造方式。互联网硬件创业，有很多独特的问题，最明显的，它涉及物料与生产管理，启动成本比一台笔记本加网线要高。然而在更核心的层面，它其实与软件创业是一样的。创业者要解决的根本问题，是如何将小众的创新转变成能满足大众需求的产品。如今很多团队的产品，都有其新意，在特定的小众圈子（往往是Geek圈子）能得到不错的反响，但最终能否走进大众的视野，恐怕需要一段长期而艰苦的迭代过程。最后，向所有在创新道路上默默前行的中国创业者们致敬。

作者陶醉，印美图联合创始人。毕业于吉林大学，程序员，曾从事多个领域的软件开发，包括银行业J2EE、软件咨询服务、iOS/Android开发等。