作为一种资源，租用大量计算能力来更快地完成工作，也许是一种更为合适的方案。

历史上生不逢时的创意总是太多。当年计算能力和网络速度的限制，让SUN微系统公司提出的设想难以实现；但是现在，这些已经不算是太大的问题。苹果iCloud的设计出发点，是让用户能够更方便地使用苹果的产品，并且产生依赖；而云计算的受益者并不只有最终用户。企业也会从中收益；而且和终端用户相比，企业对于云计算的需求更要大得多。但是，到底什么是云计算，目前也还没有确定的答案。

实际上，自从2006年8月，Google公司的首席执行官埃里克·施密特首次提出“云计算”概念之后，对于云计算到底是什么的争论一直都存在。有人认为这是IT产业的重要变革，有人认为它不过是另一个哗众取宠的新名词而已，要不了多久就会消失——毕竟在IT业的历史上，这样的名词层出不穷。但是，之后的发展让所有人意识到，这个名词有点不寻常。

在IT业多年的积淀和几何级数形式的增长下，存储在各种设备上的数据越来越多、越来越分散、实时处理和应用的需要也越来越高，传统的扩张企业信息中心以应对竞争的做法已经不再合适。另一方面，计算能力变得越来越便宜，规模效益对成本的影响越来越突出。就像加州大学伯克利分校可靠自适应分布式系统实验室的迈克尔·安布拉斯特等人在《在云上：云计算的伯克利视点》中提到的那样：“大规模并行任务处理能够获得与传统计算累加相似的效率，使用一千台服务器运算一个小时的成本，与一台服务器计算一千个小时不相上下。这种资源的弹性在历史上史无前例的——它意味着用户不必为扩展花费过多的成本。”

这同样也意味着，作为一种资源，租用大量计算能力来更快地完成工作，也许是一种更为合适的方案。对应地，在偏远地区建立超大规模数据中心，再通过网络向客户企业提供服务，就是云计算的基本模式。客户企业无需自己负担建立和维护数据中心的成本，而提供云计算服务的企业则可以通过大宗采购和集约化管理的方式降低服务的成本。这就像是街边的社区商店和沃尔玛超市的区别，或者像自己购置发电机或者直接购买电厂的电力之间的差别。

云计算的目的，就是如同电力网络一样，实现计算能力的即需即用。开发者可以在Google AppEngine这样的平台上开发和运行自己的软件，无需过问这些服务器到底部署在哪里；商业企业可以使用Amazon EC2提供的服务，建立一个几乎可以自己从软件到硬件完全控制的管理系统。如果需要更多的计算能力，只需要升级一下付费计划即可；其他的一切，Google和Amazon的工程师都会帮你完成。用户企业似乎可以利用无限的计算能力，而几乎无需预先规划。

这样看来，云计算也许有点像是代工生产，但是这两者之间实际上有相当大的区别。也许用云计算和前几年曾经大热的概念“软件即服务”（SaaS，Softeware as a Service）做对比更加合适一些。电子邮件、Twitter或者Facebook之类我们常用的网站是SaaS的表现，它们通过提供在互联网上运行的软件来提供服务；而云计算则不仅包括软件，还涵盖了硬件。互联网上的应用服务以及在数据中心提供这些服务的软硬件设施构成了云，在某个我们所不知道的地方运行着；我们只需要相信，它们就在那里。