广告点击的阴谋

 

作祟者

作祟者就是广告软件（adware）和间谍软件（spyware）。

 

广告软件是指未经用户允许，下载并安装在用户电脑上；或与其他软件捆绑，通过弹出式广告等形式牟取商业利益的程序。此类软件往往会强制安装并无法卸载；在后台收集用户信息牟利，危及用户隐私；频繁弹出广告，消耗系统资源，使其运行变慢等，普通用户很难清除。

 

间谍软件是一种能够在用户不知情的情况下，在其电脑上安装后门、收集用户信息的软件。用户的隐私数据和重要信息会被“后门程序”捕获，并被发送给黑客、商业公司等。间谍软件可以记录用户的行为、收集网络浏览历史纪录、在线购物的交易情况等。间谍软件程序在后台运行，大多数用户都难以发现它们的行为。最初，某些网络广告厂商通过收集用户以前的网络搜索、浏览活动、在线购物以及其他信息，制作特别针对用户关注点的弹出式广告。随后，类似的技术开始被破坏者用于恶意收集和利用用户隐私信息，并最终形成了“间谍软件”这种基于网络的新形态威胁。

 

统一威胁管理（Unified Threat Management）厂商Fortinet （飞塔）公司，日前公布其FortiGate安全管理工具在2006年2月截获的前十位病毒威胁排名，其中Adware（广告软件）首次超越其他种病毒，成为2月最主要的病毒威胁，占病毒活动总数的10%。

 

这标示出目前网络世界的趋势：用户们正在被越来越多的广告和垃圾邮件信息所吞噬，与此同时，Adware的数量正在不断增长，开始在恶意软件活动中占据更大比重。

 

一项研究报告

根据最近由哈佛大学研究人员及间谍软件研究员Ben Edelman做出的一项研究，互联网广告可以在任何该死的地方突然显示出来——而且不总是出现在广告商打算让它出现的地方。在yahoo网站及其合作网站上放置的付费广告最后被恼人的弹出广告窗口所终结，而且，有些情况下网络广告链接会被自动程序点击，而不是由目标消费者点击。

 

这份研究证明，一串精心炮制的中间人物能沿着广告发布的路径远远躲过yahoo的网络限制，让投放广告的厂商身处被称作“点击欺诈”的境况当中。此时，是机器而不是真实的人制造了虚假并且给人误导的互联网广告交易。

 

买家要当心

这个问题日益凸现，开始变成在线广告投放客户的心头大患，这个担心就是——广告客户可能为广告支付了额外的虚假费用，这些广告在可疑网站出现，但是却不会达到厂商的目标受众那里。

 

对“点击欺诈”的担心造成了最近Google股价表现的走势疲弱，并且导致一些分析师降低了对它的等级评价。

 

“广告厂商需要清楚知道，他们没有从花出去的钱中得到应有的价值回报——手里的合同实际上让他们在为其他不相干的广告点击花钱”，Edelman说，他们的研究4月4日公布，但是并没有包括Google。

 

失控状态

Edelman的工作努力就是希望能在8月份公布一份报告，这份报告发现Yahoo管理的赞助广告链接正在通过几个二级会员网络网站传播，并且在广告软件制造的弹出窗口广告中出现。Edelman说Yahoo不仅没有修补这个问题，而且还证明说有几个广告软件和间谍软件程序实际上在这些赞助广告链接上制造了虚假点击，迅速抬高了健忘的广告厂商的帐单。

 

这里有他们如何做到这些的细节：Yahoo 运行一个叫做Yahoo Overture的的广告管理服务。实际上这个服务是用来转售广告给合作网站的。这种安排为yahoo产生了额外的销售额，同时也扩大了广告商的广告到达受众的范围。

 

买家为序曲程序提供一个自己的广告，同意就每次点击支付给yahoo费用。Yahoo 在它的搜索结果和自己的网页上播放那个广告。如果合作网站选择播放，yahoo也会把网站提供给他们使用，做为回报就是如果有人点击就减少一部分广告费用。

 

鬼怪广告四处游走

通过这种方式，有时一则广告可能会踪迹游离。当Yahoo的某个合作网站决定给它自己的合作者一个交易回报分成时，这种情况就会出现。根据这项研究，Yahoo一个叫做Ditto.com 的合作网站通过另外一个网站运行Overture广告服务，这个网站叫NBCSearch（该网站与GE的NBC没有关系），和Yahoo没有成员伙伴关系。这个公司反过来把广告在自己的合作网站传播（NBCSearch没有立刻就此发表评论回应）。

 

当这种情况发生时，Yahoo不能跟踪自己的广告去向。有时候，广告在不希望出现的地方出现，就像一个间谍软件程序的弹出广告窗口一样。普通用户想法比较简单，会点击这个弹出窗口，但却不知道这个广告之前已经横跨了多少个网络才到达他这里。

 

Yahoo在一份声明中说，“Yahoo非常严肃地审查自己搜索广告发布网络的质量。我们正在仔细调查提交的投诉。一旦我们确定这些执行问题的根源所在，我们就会采取适当的行动，其中会包括终止业务提供，结束与某个合作网站的合作关系，或者对侵权实体提起法律诉讼。”

 

伪造的交易

按照Edelman的报告，广告客户的广告指示标识在网络上流传，直到被广告软件或间谍软件插件以弹出窗口方式显示出来，这些网络服务商包括Cablevision (CVC)、微软的MSN、Allstate (ALL)、Travelocity，以及rugstore.com的Vision Direct。

 

在Travelocity 和 Vision Direct的情况中，间谍软件运行一个程序，这个程序已经“点击”了该广告——这意味着广告厂商必须为此“点击”付钱。

 

Cablevision 发布的一份声明说，“Cablevision没有为间谍软件或广告软件应用提供资金支持。在线广告是我们市场开发组合策略中有价值的一个组成部分，并且我们正在调查这份报告。”MSN 、Allstate、Travelocity以及Vision Direct的发言人对这种说法不加评论。

 

“恶意行径”

要想知道Yahoo网络上的这种类型的点击欺诈如何普遍是不可能的。但是Edelman确认涉及欺诈点击的一家广告软件网络公司——180solutions，根据来自其网站的数据，它保有超过2亿以上的独立用户。Edelman通过自己的检测估计出，一个Overture 广告平均每天会被180solutions提供一次点击，尽管根据用户的网络冲浪时间长短，这个数字会有所变化。180solutions在一份声明中说，“点击绝对不是‘伪造’的——用户只是根据浏览器的关键字来发送广告。180solutions只是专心努力地跟所有广告合作伙伴合作，以确保自己符合行为准则和最佳惯例”。

 

Edelman的发现不仅仅成为激怒广告软件产业的争论。4月4日，纽约的Eliot Spitzer律师向法院提起诉讼，指控广告软件公司Direct Revenue未经允许就在人们的计算机上安装广告复制软件。Spitzer的调查揭露了公司的电子邮件，邮件中建议Direct Revenue把他们的做成开发成用户难以检测到并难以删除的软件——而且在某些情况下删除后还可以自动再安装。Yahoo说它们没有跟Direct Revenue合作，但是Edelman进行的研究显示Yahoo的搜索广告显示在Direct Revenue的广告弹出窗口中——特别是经过一个或多个发布伙伴的首次传播以后更是如此。

 

标准普尔的分析师Scott Kessler说Yahoo的投资人可能会对Edelman的发现不屑一顾。“这并不意味着这件事情会让人们不再购买Yahoo股票——Yahoo是一个非常多元化的企业，这应该会减轻人们对跟这个特殊话题有关的担忧。但是这无疑值得关注和警惕……我本人绝对认为在线广告圈里发生着超出大多数人想象的更多的欺骗邪恶行为”

 

不太受欢迎的网站

这已经不是会员合作网站首次制造令人头疼的麻烦了。在2005年初，一家有着类似Yahoo商业模式的较小的广告网络公司MIVA，就砍掉了一些合作网站，这些会员网站被它认定为有“不好的品质”，根据当时CEO Craig Pisaris-Henderson的估计，这花掉了公司大约670万美元的收入，并且在2004年就耗费了当年收入的近11.5%。当二级会员网站开始上场表演时，“你无法清楚了解到背后交易的内容”， Pisaris Henderson在3月10日的一次访谈中如此透露。“我们有一大把最大的广告客户，他们的广告越过我们，在一个不是很受欢迎的网站上出现，客户为此感到置疑。”

 

很多广告厂商会继续跟Yahoo打交道，只要他们能继续看到投资会有可观的回报，从而忽略类似问题。但是除非Yahoo这些公司能够更好的说服大家，让大家相信他们能把握住广告投放在何处以及被何人点击，否则，尽管这些业务仅仅是不真实的影像，但广告厂商和投资者会一起继续怀疑这种情况会占到多大的比例。（Richard 编译）

最近一份新发布的研究表明，原本只计划在Yahoo网站上出现的广告能在网络里大范围旅行，有的时候会产生幻影交易和伪造帐单。