城市轨道交通可分为地铁、轻轨两种制式。
建设部《关于地下铁道与轻轨交通建设标准的若干问题》提出了地铁与轻轨的名称和定义——
1、轨道交通中采用中等载客量车厢，能适应远期单向最大高峰小时客流量1．5～3．0万人次的称为轻轨铁路。
2、若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3．0～6．0万人次的统称为地铁。
地铁有建于地下的、地面的、高架的（如建于地面上的高架地铁也可称之为轨道交通）；
而轻轨铁路同样有建于地下、地面、高架的。
如果两者比较——
地铁——
能适应的单向最大高峰小时客流量为3-6万人次，
地铁的轴重普遍大于13吨，
地铁的平面曲线半径不小于300米，
地铁线在高峰小时内，其单向运输能力分别达到3万至7万人次，
地铁列车编组可达4－10节。
轻轨——
能适应的单向最大高峰小时客流量为1-3万人次，
轻轨的轴重要小于13吨，
平面曲线半径一般在100米到200米之间，
在高峰小时内，而轻轨的运力为0．6万至2万人次。
轻轨列车编组为2－4节。
有人以为，在地面以下行驶的叫地铁，在地面高架上行驶的就是轻轨；还有人以为，轻轨铁路的钢轨重量比地铁轻，这两种认识都是错误的。那么地铁和轻轨的区别到底在哪里呢? 其实，无论是轻轨还是地铁，都可以建在地下、地面或高架桥上，二者的主要区别是单向最大高峰每小时客流量的区别。地铁的铁路能适应的单向最大高峰客流量每小时为 3 万-6 万人次，轻轨铁路能适应单向最大高峰客流量为每小时 1-3 万人次。轻轨与地铁的钢轨无轻重之分。大载客量的地铁车厢，一般的额定载客量为每辆 310 人，超员为 410 人，编组采用每列 6 辆；中等载客量的轻轨铁路车厢，一般的额定载客量为 202 人，超员 224 人，编组采用每列 2-4 辆，轻轨铁路可以根据地形的变化而灵活变更运行轨道，有的建在地面，有的驶入地下，有的建成高架，具有投资省、见效快、适用范围广等优点。
